Prologue — Le tableau invisible
Il existe des rêves qui meurent, d’autres qui s’endorment, et puis il existe ceux qui attendent.
Ils attendent une circonstance, une rencontre, un accident de la vie, une porte qui s’ouvre enfin. Ils attendent parfois si longtemps que celui qui les porte finit par croire qu’ils n’étaient qu’une illusion de jeunesse.
Jean-Jacques Branche avait seize ans lorsqu’il comprit qu’il voulait être peintre. Seize ans : à cet âge, on ne sait encore presque rien de la vie, mais on sait parfois avec une précision troublante ce qui nous appelle.
Il aurait pu suivre cette voix, mais il ne le fit pas : la vie avait d’autres projets.
Il entra dans un monde où les chiffres avaient plus de poids que les rêves, où l’on parlait de contrats, de risques, de stratégie, de responsabilités et d’avenir : un monde sérieux, rationnel, dans lequel on apprend à mesurer ce qui peut arriver avant que cela n’arrive.
La banque, l’assurance, les responsabilités, la réussite professionnelle : pendant des années, Jean-Jacques Branche construisit dans ce monde une existence solide.
Et quelque part, derrière cette existence, un adolescent continuait de tenir un pinceau.
Il attendait.
I — Le métier de prévoir
Il y a une ironie presque parfaite dans cette première partie de sa vie.
Pendant des décennies, son métier consista à regarder le futur, à anticiper, à évaluer les risques et à essayer de comprendre ce qui pouvait arriver demain.
Puis, un jour, il décida de consacrer sa vie à quelque chose qui échappe précisément à toute prévision.
La peinture.
Il y a quelque chose de presque cinématographique dans ce changement.
D’un côté, des tableaux Excel, des contrats, des chiffres, des probabilités ; de l’autre, une toile blanche. Et entre les deux, un homme qui comprend peut-être enfin que ce qu’il cherchait depuis toujours n’était pas la sécurité, mais le sens.
Lorsqu’il quitte progressivement le monde professionnel, il ne devient pas soudainement un autre homme : il devient celui qu’il avait différé. Le jeune homme de seize ans n’avait jamais vraiment disparu ; il avait simplement attendu son heure.
II — La revanche du pinceau
Alors commence une étrange seconde vie. Mais ce n’est pas une retraite : c’est une conquête.
Car peindre n’est pas, pour Jean-Jacques Branche, une manière de se distraire du réel, mais de l’affronter.
Il choisit l’huile et la précision, une technique ancienne, exigeante, presque déraisonnable à l’époque de l’image instantanée. Il aurait pu chercher la facilité ; il choisit la difficulté.
Chaque visage doit être juste, chaque main crédible et chaque matière posséder son poids : le verre doit sembler être du verre, la peau paraître vivante, la fleur pouvoir être touchée, le métal réfléchir la lumière et le tissu avoir une épaisseur.
Mais cette précision n’est jamais une fin : elle est un piège.
Car plus la peinture paraît réelle, plus Jean-Jacques Branche peut introduire dans cette réalité quelque chose qui ne l’est pas.
Un personnage venu d’un autre siècle, une référence philosophique, une créature étrange, un symbole, un fragment de rêve, une scène biblique, une catastrophe, une apparition ou un détail que l’on ne remarque qu’après plusieurs minutes : la réalité devient alors le décor d’une autre réalité.
III — Le monde est un rébus
C’est peut-être ici que commence véritablement son œuvre.
Il regarde les maîtres anciens et comprend quelque chose qu’ils savaient déjà :
un tableau peut être beaucoup plus grand que sa surface.
Bosch lui montre que la peinture peut devenir un monde ; Brueghel, qu’une multitude de personnages peut raconter simultanément mille histoires ; Dali, que le rêve peut envahir la matière la plus précise ; Le Caravage, que la lumière peut devenir une révélation. Dante lui offre un voyage et Érasme, la folie.
Et lui ? Il rassemble les morceaux, non pour faire revivre le passé, mais pour le faire entrer dans le présent.
Alors ses tableaux deviennent des carrefours.
Le religieux rencontre le scientifique, le philosophe rencontre le fou, le sacré rencontre le trivial, l’ancien rencontre le contemporain et la beauté rencontre la catastrophe.
Et parfois, au milieu de tout cela, un personnage semble regarder le spectateur, comme s’il savait quelque chose que nous ignorons.
IV — L’Éloge de la folie
Puis vient L’Éloge de la folie, et soudain le projet prend une autre dimension.
Érasme n’est plus seulement un auteur ancien : il devient un miroir.
Dans la peinture apparaissent des références à Bosch, Dali, les Rois mages, Marie, Joseph, Einstein, Don Quichotte, Gaia et quantité d’autres figures ou symboles.
Les figures semblent trop nombreuses, et c’est précisément le but.
Il faut entrer dans le tableau comme on entre dans une ville inconnue : regarder une première scène, puis une seconde, avant de découvrir, derrière elle, une troisième.
Le tableau n’est plus une image : il devient une enquête, et peut-être même une épreuve.
Car plus on regarde, moins on est certain de comprendre.
La folie n’est-elle pas précisément cela : croire que le monde est simple alors qu’il ne l’est pas ?
Jean-Jacques Branche ne peint donc pas seulement la folie des autres ; il peint peut-être notre propre besoin de mettre de l’ordre dans un monde qui n’en possède pas toujours.
V — La pierre cachée
Sur le chemin apparaît une phrase ancienne, une phrase qui pourrait presque résumer toute sa vie :
Visita Interiora Terrae Rectificando Invenies Occultum Lapidem.
Visite l’intérieur de la Terre ; en rectifiant, tu trouveras la pierre cachée.
La formule alchimique devient alors autre chose : une méthode.
Regarder à l’intérieur, creuser, corriger, recommencer, chercher : ne jamais considérer la première réponse comme définitive.
Et finalement découvrir que la pierre que l’on cherchait quelque part dans le monde était peut-être cachée en soi.
Il y a dans cette idée quelque chose qui ressemble profondément à son parcours : pour devenir peintre, il lui a fallu revenir vers une aspiration née à seize ans ; pour comprendre ce qu’il voulait vraiment peindre, il lui fallait aller beaucoup plus loin, chercher derrière les apparences.
VI — Dante
Alors arrive Dante.
Et avec lui, l’un des projets les plus vertigineux de cette aventure :
La Divine Comédie.
L’Enfer, le Purgatoire, le Paradis… une architecture immense.
Car l’Enfer de Dante n’appartient pas au Moyen Âge, mais à l’humanité : il parle de nos peurs, de nos fautes, de nos obsessions et de nos illusions. Le Purgatoire évoque le changement ; le Paradis, ce qui dépasse l’homme.
Et voilà peut-être le territoire véritable de Jean-Jacques Branche :
entre ce que nous sommes et ce que nous pourrions devenir.
Il ne peint pas simplement des histoires : il peint des questions.
VII — Le peintre et son siècle
Il serait pourtant trop simple de faire de lui un peintre tourné vers le passé, car son œuvre, loin d’être nostalgique, est profondément contemporaine.
Le passé l’intéresse parce qu’il lui permet de parler du présent.
Les anciens mythes deviennent des outils pour comprendre notre époque.
Les personnages bibliques côtoient les scientifiques, les philosophes côtoient les anonymes, et les monstres de Bosch deviennent ceux d’aujourd’hui.
Et derrière l’apparente accumulation des références se cache une inquiétude beaucoup plus où allons-nous ?
L’homme moderne possède davantage de connaissances que jamais, mais possède-t-il davantage de sagesse ? Nous savons fabriquer des machines extraordinaires, mais savons-nous encore pourquoi nous les fabriquons ? Nous sommes capables de mesurer presque tout, mais savons-nous mesurer ce qui compte ?
Voilà peut-être la question secrète de ses tableaux.
VIII — Peindre contre le temps
Il existe aussi une autre raison pour laquelle Jean-Jacques Branche peint comme il peint.
Il peint lentement : dans un monde qui accélère, il choisit une activité qui oblige à ralentir. Une peinture à l’huile réaliste demande du temps, et ce temps devient matière.
Chaque détail représente une quantité de
patience, chaque visage demande une concentration et chaque correction laisse
une trace. Cette lenteur devient presque une forme de résistance.
Peindre, dans son cas, ce n’est peut-être pas seulement créer une image : c’est refuser que tout disparaisse immédiatement, refuser l’instantané et l’oubli, faire durer.
IX — L’artiste qui n’était pas censé le devenir
Il y a quelque chose de profondément romanesque dans cette trajectoire.
Car pendant longtemps, rien ne semblait annoncer qu’un ancien professionnel de la banque et de l’assurance deviendrait un jour cet artiste obsédé par Bosch, Brueghel, Dali, Dante, Érasme et les grands mystères de l’existence.
Et pourtant, rétrospectivement, tout semble logique.
Peut-être est-ce cela que l’on appelle une vocation : elle ne disparaît jamais vraiment, elle attend simplement que la vie ait terminé ses négociations.
X — Le dernier secret
Mais il reste une question, la plus importante : pourquoi peindre tout cela ? Pourquoi passer des milliers d’heures à construire des mondes aussi complexes ? Pourquoi cette précision, ces références, cette volonté de faire du tableau un labyrinthe ?
Peut-être parce qu’au fond Jean-Jacques Branche ne cherche pas à représenter le monde, mais à comprendre pourquoi nous sommes là. Il sait probablement qu’il n’existe pas de réponse définitive ; alors il peint.
Il peint l’Enfer parce que nous avons tous nos enfers ; le Purgatoire, parce que nous sommes tous capables de changer ; le Paradis, parce que nous avons besoin de croire qu’il existe quelque chose au-delà de nous. Il peint la folie parce que la raison ne suffit pas, la beauté parce que le monde est parfois insupportable sans elle, et l’inexplicable parce que, finalement, c’est peut-être la seule chose qui mérite encore d’être peinte.
Épilogue — Le tableau n’est jamais terminé
Un jour, quelqu’un regardera peut-être un tableau de Jean-Jacques Branche sans connaître son histoire. Il verra d’abord une peinture extraordinairement précise.
Puis il s’approchera, découvrira un détail, puis un autre. Il comprendra qu’un personnage regarde ailleurs, verra une référence qu’il ne comprend pas, cherchera et reviendra au tableau.
Et soudain quelque chose s’ouvrira : pas nécessairement une réponse, mais une question. C’est peut-être tout ce qu’un grand tableau peut réellement offrir.
Une question suffisamment forte pour continuer à vivre dans l’esprit de celui qui l’a regardé.
Alors seulement, le tableau aura accompli son voyage.
Et peut-être que Jean-Jacques Branche n’a jamais véritablement cherché autre chose.
À seize ans, il voulait devenir peintre ; des décennies plus tard, il a finalement trouvé le temps de le devenir. Mais entre les deux, il s’est produit quelque chose de plus profond : il n’a pas seulement appris à peindre.
Il a appris ce qu’il voulait chercher.
Et depuis, il cherche.
Dans Bosch, dans Dante, dans Érasme, dans les visages, les fleurs, les monstres, la lumière, la folie, la beauté et les siècles qui nous séparent des anciens maîtres.
Et peut-être, surtout, dans cette étrange matière que nous appelons la réalité, avec un pinceau à la main, comme si, derrière chaque chose visible, il savait qu’il y avait encore quelque chose : quelque chose que nous ne voyons pas, qui attend et qu’il reste à peindre.
L’inexplicable.
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